Японская Императорская армия пребывала в состоянии войны более 14 лет -с момента вторжения в Маньчжурию в сентябре 1945 г. Некоторые историки уверяют даже, что Япония в той или иной форме пребывала в состоянии войны, начиная с первой японо-китайской войны 1894 г., последовательно переходя из одного военного конфликта в другой. В этой первой за несколько столетий внешней войне Япония добилась успеха, победив Китай и взяв под контроль Формозу (Тайвань), полуостров Ляотунг и Пекадорские острова. Успех был развит несколькими годами позже, когда японская Императорская армия и флот выиграли крупную кампанию против Российской империи. Русско-японская война 1904-1905 гг. закончилась разгромом русской армии и флота на земле и на море. После этого противостоять японской экспансии на азиатском континенте стало некому, и в 1910 г. Япония аннексировала Корею. Победы над Россией заставили считаться с Японией как с новой мировой величиной - а ведь всего полвека назад это государство пребывало в глубоком средневековом застое.

Ограниченное участие Японии в Первой мировой войне на стороне Антанты принесло ей бывшие германские тихоокеанские колонии - Маршалловы, Каролинские и Марианские острова, а также дало возможность выйти «на стартовую позицию» в континентальном Китае. Эта громадная, пребывавшая в хаосе и поделенная между враждовавшими военными правителями страна была лакомым куском, и Япония, как и другие державы, воспользовалась ее слабостью. Японцы добились от Китая многочисленных торговых концессий, что, по сути, позволило установить контроль над многими анклавами.

В рамках Вашингтонского договора 1922 г. США, Великобритания, Япония и Франция обязались ограничить строительство военных флотов и воздерживаться от возведения военных сооружений в тихоокеанских колониях; однако Япония не особенно придерживалась этих договоренностей. Быстрый рост населения Японии значительно превышал ее продовольственные возможности. Страна остро нуждалась и в промышленном сырье - угле, руде, каучуке и особенно нефти, - которое практически отсутствовало на островах метрополии. Ввоз стратегического сырья из так называемой «Южной сырьевой области» (в основном европейских и американских колоний в Юго-Восточной Азии и на тихоокеанских островах) не давал гарантий бесперебойных поставок в случае усиления международной напряженности и тем более войны. В Японии к власти пришло милитаристское, шовинистически настроенное правительство - после 1932 г. 9 из 11 премьер-министров страны были военными.