Япония построила за годы Второй мировой войны целый флот подводных лодок типа «Сентоку» - гигантских субмарин, которые значительно превосходили по своей мощи субмарины ВМС США. Целью японцев было завоевание Панамского канала. Однако они допустили ряд стратегических ошибок.

Ранним утром 7 декабря 1941 года в штаб Тихоокеанского флота США в Перл-Харборе поступила информация, что эсминец Ward преследует некий объект, который был похож на перископ подводной лодки. Это действительно оказалась японская мини-подлодка, пытавшаяся, минуя заграждения, проникнуть в порт с целью поддержать запланированную несколькими часами позже воздушную атаку на штаб флота. Позднее, однако, выяснилось, что ни одна из пяти мини-подлодок, задействованных в этой операции, не добилась успеха. Более того, все они оказались потеряны для японцев.

Лишь через четыре года японские субмарины вновь достигли базы американских ВМС на Гавайях. На этот раз, однако, это были самые большие подводные корабли в мире, построенные на тот момент. (Только спустя несколько лет появились атомные подводные лодки, превысившие их по размеру.) Японские соединения сдались в соответствии с капитуляцией после атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки и были транспортированы в Перл-Харбор. В итоге они так никогда и не были задействованы для тех целей, для которых были построены. Это стало одним из доказательств тезиса американского военного историка Сэмюэля Морисона, назвавшего использование японцами подводных лодок во время войны «идиотизмом».

В действительности использование подводных лодок в ходе Второй мировой войны было связано не с уровнем интеллекта японского военного руководства, а в гораздо большей степени с его традиционным менталитетом и с истощавшимися экономическими ресурсами. С точки зрения техники и логистики, японские подводные силы в начале Второй мировой войны значительно превосходили американские.

С конца 19 века Японская империя развивала свои подводные вооруженные силы по примеру Великобритании. Уже тогда были построены и задействованы специальные корабли, задачей которых была поддержка подлодок в открытом море. А дальнобойные торпеды типа 93 считались в те годы крупнейшими и мощнейшими во всем мире, в то время как американские торпеды «Mark 14» были, «возможно, худшими торпедами, которыми располагали крупные военно-морские державы», как выразился военный историк Пол Кеннеди.

Однако японское военно-морское командование свело на нет все преимущества этого оружия, используя его совершенно неправильно. Вместо того, чтобы задействовать подлодки против вражеских портов и торговых судов, как это с большим успехом делали немцы до середины 1943 года в Атлантике, японцы использовали их в качестве поддержки линейного флота. Их задачей являлась помощь авианосцам и линкорам и уничтожение вражеских кораблей. Они не были задействованы против торговых судов, хотя начиная с середины 1943 года и ВМС США доказывали эффективность такой стратегии.

Так, японские подлодки за четыре года Второй мировой войны потопили вражеские корабли общим тоннажем 907 тысяч тонн, в то время как потери самих японцев были почти впятеро больше. Общий тоннаж кораблей, потопленных немецкими и итальянскими подлодками, достигал 15,6 миллиона тонн.

Уже после воздушной атаки на Токио в апреле 1942 года, известной как «рейд полковника Дулиттла», командующий императорским флотом Исороку Ямамото, стал настаивать на строительстве крупных подводных крейсеров. После разгрома императорских сил при Мидвэе в июне 1942 года, где их потери составили четыре корабля, и после поражения в битве за Гуадалканал (один из Соломоновых островов) в начале 1943 года, где они потеряли еще один корабль, было принято решение в пользу новой стратегии использования подводных лодок: целый флот подлодок должен был перенести военные действия в Америку. Так появились подводные крейсеры класса «Сентоку», более известные как класс I-400.

Эти планы предусматривали строительство 18 подлодок, первые из которых должны были быть заложены в 1943 году. Это были монстры невиданных до тех пор размеров. Длина «легкого крейсера» достигала 121 метра, а водоизмещение составляло 6560 тонн в подводном и 5220 тонн в надводном состоянии. Четыре дизельных двигателя общей мощностью 7700 л/с. Скорость над водой достигала 24, а под водой 12 узлов. Дальность хода составляла почти 70 тысяч километров. Таким образом, эти корабли могли атаковать Америку даже со стороны Атлантики.

Кроме того, одна такая подлодка, состоявшая из двух сваренных корпусов, могла взять на борт три дальних бомбардировщика в разобранном состоянии в специальном герметичном ангаре. В течение 45 минут эти самолеты могли быть приведены в боевое состояние и запущены в воздух при помощи катапульты. С помощью специального крана самолеты возвращались на борт.

Кроме того, подлодки, отличительной чертой которых являлась ярко выраженная асимметричная форма, были оснащены восемью торпедными аппаратами, десятью зенитными пушками и одной 140-миллиметровой пушкой, а также самыми современными на тот момент радарными установками. Большинство из почти 150 членов команды должны были ночевать на палубе. О санитарных условиях на борту тоже можно было говорить лишь с натяжкой.

По причине недостатка материалов и постоянных вражеских налетов были построены всего три подлодки. Еще две были почти достроены к концу войны – в конце 1944 года. Из-за нехватки топлива их ввод в эксплуатацию затянулся настолько, что изначальный план – атака на Панамский канал – оказался невыполним.

Во избежание столкновений с оборонительными силами США на Тихом океане, операция была запланирована со стороны Атлантики. Японцы нацеливались на гигантские шлюзы, которые предполагалось разрушить в августе 1945 года – в конце 45-дневной наступательной операции. Таким образом было бы не только на месяцы, а то и годы, нарушено стратегически важное соединение между Тихим и Атлантическим океанами. Для Японии эта операция стала бы реваншем после сокрушительных поражений на Филиппинах и при Иводзиме.

Однако с падением Окинавы в конце июня стало очевидно, что этим планам не суждено сбыться. Супер-подлодкам пришлось отказаться от ведущей роли и присоединиться к силам вторжения. Однако прежде чем они достигли базы американских ВМС у атолла Улити в Тихом океане, Японская империя капитулировала. Несуразные подлодки-гиганты, плавучесть которых поражала воображение, поднялись на поверхность, экипажи уничтожили свое вооружение и сдались американским силам.

Американцы отбуксировали японские подлодки на Гавайи, где они были тщательнейшим образом исследованы, а позднее использованы в качестве мишеней для новых моделей торпед. Только в 2005 году аквалангисты обнаружили недалеко от архипелага останки подлодки типа I-400.

Для коллекционеров военно-морской техники это был, несомненно, бесценный экспонат! Потому что японские подлодки класса I-400 уже имели некоторые характеристики атомных субмарин времен «холодной войны». Они больше не использовались против торговых судов, а превратились в оружие, которое можно было использовать как для первого удара, так и для возмездия. Для сравнения: в США только в 1959 году был построен подводный ракетоносец «Джордж Вашингтон», превосходивший по своим возможностям японские модели. Это была первая в мире атомная подводная лодка, вооруженная баллистическими ракетами. Советский Союз позднее также экспериментировал с атомными подлодками с двойным корпусом.

В отличие от этих кораблей, применение которым нашлось в соответствии с новой стратегией, командование японских ВМС более склонялось к самурайским традициям. Составлялись даже четкие инструкции по поводу того, сколько торпед было положено выпускать по тем или иным кораблям. Так, на уничтожение торпедоносца дозволялось использовать весь запас, на крейсер три торпеды, на линкор одну и т.д.

Но даже такой гениальный стратег как Ямамото, который спланировал нападение на Перл Харбор, очевидно, не смог избавиться от чар старого военного эпоса. Он искал все новые и новые возможности для решающей схватки с американским флотом вместо того, чтобы просто подрывать вражеские ресурсы. «Строительство подводных лодок и подготовка экипажей осуществлялись в этом направлении, и изменений в эту концепцию внесено не было», резюмировал немецкий военный историк Йоахим Вэтциг. А капитан одной из подлодок жаловался, что его матросы превратились в пушечное мясо.

Дословно: Потому что кроме гигантских подлодок были построены тысячи маленьких субмарин и «пилотируемых» торпед, экипажи которых имели одну-единственную цель: стать камикадзе и принести собственную жизнь в жертву родине. Однако использованы были всего около 50 таких механизмов.