Природа, создавая Японию, вероятно, подумала обо всех возможных видах деятельности и удовольствий, за исключением японского вина. Хотя широта Хонсю, главного острова Японского
архипелага, совпадает со Средиземноморьем, о климате этого не скажешь. Япония страдает от соседства с огромным континентом на западе. Страна находится между Азией и Тихим океаном, самым большим массивом суши и самым большим водным пространством в мире, поэтому климат здесь предсказуемо экстремальный. Ветры из Сибири приносят морозы зимой, а муссоны с Тихого океана и Японского моря - проливные дожди весной и летом.
В тот самый момент, когда лозам больше всего необходимо солнце, на них налетают тайфуны. Почти 67% гористой местности, по которой они проходят, отличаются такой крутизной, что только леса препятствуют смыванию кислых почв в короткие бурные реки. На равнинах почвы аллювиальные и плотные, намытые с холмов; дренируются они не лучшим образом и больше подходят для выращивания риса, а не винограда Японии. Поэтому редкие, слегка наклонные участки пахотных земель представляют исключительную ценность.
Неудивительно, что люди не решались заняться виноделием в Японии в течение почти 1200 лет. История точна. Виноград в Японии выращивали в VII в. нашей эры. Буддистские миссионеры распространили японскую винную лозу по стране, вовсе не настаивая на производстве японского вина. В 1186 г около горы Фудзи был выведен винный виноград с толстой кожицей, названный Koshu. Этот сорт до сих пор более всего соответствует местным условиям: фактически, это столовый виноград Японии, но из него получается свежее, вполне тонкое белое японское вино.
К XVII в. был изобретен японский способ подвязки лоз в форме перголы, который помогает противостоять гнили, появляющейся вместе с летними дождями. Недостатком этой системы является чрезмерный урожай водянистых ягод (результат избыточного увлажнения корней). Уровень сахара настолько низок, что закон разрешает шаптализацию, как это не удивительно, 260 г/л.
Экстрактивная способность тоже низкая: в лучшем случае японское вино получается мягким, в худшем - абсолютно водянистым. Лучшие винные сорта винограда Японии, хотя под них и занято едва ли больше 1000 из 22000 га общей площади виноградников, теперь выращиваются более традиционным способом.
Тем не менее, виноделие Японии, в современном смысле слова, существует в течение 100 лет. Первое японское правительство, которое обратило взор за пределы страны, в 70-х
гг. XIX в. отправило ученых в Европу ознакомиться с секретами виноделия и привезти сортовые лозы. Вскоре стало очевидно, что американский виноград чувствует себя в Японии лучше французского и немецкого. «Лисий» запах восточно-американских сортов винограда Японию не беспокоил. Первым самым распространенным сортом стал Delaware - гибрид, на который приходится 80% всего винограда в Японии. Neo Muscat, полученный в результате скрещивания Koshu Sanjaku и Александрийского Муската, - единственный, широко выращиваемый японский винный сорт помимо Koshu. Виноделие Японии базировалось в холмах вокруг Kofu Basin префектуры Yamanashi, в виду горы Фудзи, неподалеку от столицы. Более половины из 130 с лишним виноделен (в отличие от заводов по купажированию и бутилированию или центров по производству саке - рисовой водки) находится именно здесь. Страна активно импортирует свое японское вино для кулажей и виноградное сусло (информация об этом должна присутствовать на японской винной этикетке).
Вплоть до 1960-х гг. многие небольшие компании в Yamanashi производили сладкое японское вино. Сегодня на японском рынке главенствуют Mercian и Suntory (который имеет винные фирмы по всему миру, самая заметная - бордосский Cru Classe Chateau Lagrange). Обе компании закупают европейские сорта винограда на самых лучших виноградниках мира. Каберне, Мерло и Шардоне соответствуют общепринятым стандартам; они чуть слабее прямолинейного и простоватого Koshu. Участки вблизи Нагано дают одни из лучших японских вин, подобно префектуре Фукушима на востоке, источнику восхитительного Шардоне от Manns, но общая площадь виноградников здесь невелика. (Осадки уменьшаются, если двигаться на восток, а в Яманаши - самые высокие средние температуры и самые ранние распускание почек, цветение и сбор урожая.) Самый северный остров, Хоккайдо, считается крупнейшим производителем винограда Японии, a Хийого около Кобе и Ямагата на северо-западе от Хонсю выращивают европейские сорта на небольших участках (менее 200 га), но некоторые их японские вина уже приобрели популярность.
