Есть геологическая теория под названием тектоника плит, она считает, что земная кора состоит из целостных блоков плит, которые находятся в постоянном движении друг относительно друга. При этом в районах срединно-океанических хребтов и континентальных рифтах в результате растекания морского дна образуется новая океаническая кора. На границах плит из-за их подвижки происходят землетрясения, вулканическую деятельность и образуются новые горы. Впервые идею о движении блоков коры предложил немецкий ученый Альфред Вегенер (Alfred Wegener, 1880 - 1930), он создал теории дрейфа материков в 1920-е годы. Эта теория была первоначально отвергнута, но возрождение идеи о движениях в твёрдой оболочке Земли произошло в 1960-х годах. Результаты исследований рельефа и геологии океанического дна, которые подтвердили расширение океанической коры, соединили с теорией дрейфа материков, в результате появилась теория тектоники плит, которая и стала общепринятой концепцией.

Современная литосфера делится на 8 крупных плит, десятки средних плит и множество мелких. Мелкие плиты расположены в поясах между крупными плитами. Сейсмическая, тектоническая и магматическая активность сосредоточена на границах плит. Движение плит - следствие переноса тепла из центральных зон Земли очень вязкой магмой. При этом часть тепловой энергии превращается в механическую работу по преодолению сил трения, а часть, пройдя через земную кору, излучается в окружающее пространство. При движении плит возможны варианты. При столкновении двух океанических плит образуются островные дуги, это цепочки вулканических островов, например, архипелаг Тисима (Курильские острова). При этом одна из плит оказывается снизу и поглощается в мантию. На верхней же плите образуются вулканы островной дуги. Выгнутая сторона островной дуги направлена в сторону поглощаемой плиты. Японские острова также часто называют островной дугой, но их фундамент очень древний и на самом деле они образованы несколькими разновременными комплексами островных дуг, так что Японские острова являются микроконтинентом. Землетрясение в Японии и последующее цунами произошло на стыке трех плит - Филиппинской, Тихоокеанской и Евразийской, на фотографии - нижняя красная стрелка. Северо-Американская плита и Евразийская плита - это верхние плиты, а погружающиеся плиты в Японии - Тихоокеанская и Филиппинская. Тихоокеанская плита самая подвижная, она перемещается под Японским архипелагом примерно на 10 сантиметров в год, вызывая, тем самым, мощные землетрясения и волны цунами. Иногда бывают заторы, плиты заклинивает, а потом происходит рывок - в результате землетрясения в Японии Тихоокеанская плита земной коры проскользнула относительно Евразийской плиты примерно на 17–18 метров, при этом остров Хонсю, самый большой в Японском архипелаге, сдвинулся на 2, 4 метра со своего места, а ось нашей планеты сместилась примерно на 15 см.