Считается, что боевые действия между японцами и американцами начались после того, как ударное соединение Императорского флота Японии по команде адмирала Исороку Ямамото напало на базу тихоокеанского флота военно-морских сил США в гавани Пёрл-Харбор (Pearl Harbor) на острове Оаху, Гавайи. Но это не так, конечно. Задолго до этих событий в небе Китая сражались американские и японские летчики. Среди некоторых военных историков есть мнение, что Вторая Мировая война началась 7 июля 1937 года, когда произошла стычка на мосту Лугоуцяо или, как его называют на Западе, мосту Марко Поло в окрестностях Пекина, а не на польском острове Вестерплятте два года спустя. Многие страны, включая США, СССР, Великобританию и Германию, опасаясь укрепления Японии, начали поставку Китаю оружия, причем Советский Союз поставлял истребители и тяжелые бомбардировщики ТБ-3, которые совершали полеты над Японскими островами. США вместе с Великобританией установили эмбарго на торговлю нефтью с Японией, всерьез осложнив действия ее армии, и заморозили японские активы в американских банках. Фактически американцы вынудили Японию начать военные действия против США. Но наиболее известный эпизод военной помощи Китаю со стороны США - действия американской авиационной группы "Летающие тигры". Успешные боевые действия этой группы вызывали широкий общественный резонанс во всем мире. В англоязычном сегменте интернета американских летчиков, воевавших на стороне Китая против Японии, называют волонтерами. Фактически они были наемниками, получали жалование и премию - за каждый сбитый японский самолет им выплачивали дополнительно по 500 долларов. Причем в отличии от распространенной практики в зачет шли как самолеты, сбитые в воздухе, так и уничтоженные на земле. Премию за уничтоженные японские самолеты получили 67 американских летчика, из которых 18 стали асами в европейском понимании этого термина, то есть сбили пять и более самолетов. Международное право в то время, впрочем как и сейчас, наёмничество прямо не запрещало, но наёмники не являлись комбатантами и не имели права на статус военнопленного, то есть попади они в плен, их бы можно было привлечь к уголовной ответственности за участие в вооружённом конфликте. Об этим американских ребятах, наемниках-волонтерах из группы "Летающие тигры", воевавших с японскими летчиками, я и хочу рассказать.

"Летающие тигры" (Flying Tigers) - наемники из добровольческого военно-воздушного подразделения American Volunteer Group (AVG), воевавшего на стороне Китайской республики в 1941/1942 годах. Организовал эту группу летчиков отставной майор ВВС США Клэр Ли Шеннолт (Claire Lee Chennault), который был советником в армии Китая. Президент Франклин Рузвельт официально разрешил американским военнослужащим участвовать в войне в Китае на добровольных началах. Формально добровольцы заключали договор с китайской фирмой САМСО (Центральная компания по производству самолетов), а военнослужащие получали на время контракта отпуск в своей части в США. Генералиссимус Чан Кайши предоставил американским наемникам закупленные в США на американский же кредит по ленд-лизу 99 самолётов Р-40С Томагавк. Изначально этими самолетами планировалось вооружить китайские лётные части, но китайцы, облетав их, отказались их принять, так как Томагавки не могли бы противостоять японским истребителям Зеро Мицубиси (Mitsubishi A6M Zero) - легендарному самолету Второй мировой войны.

Структорно "Летающие тигры" состояли из трёх истребительных эскадрилий, всего было завербовано 80 летчиков и 150 человек наземного персонала из числа отставников, ранее служивших в армейской и морской авиации США. Базировалось подразделение на авиабазе Дунгуа в Рангуне, Бирма. Их главной задачей была оборона Бирманской дороги, которая на протяжении всей войны оставалась единственным наземным путем доставки военных грузов в Китай. Кроме опознавательных знаков китайских ВВС, на большинство самолётов подразделения было нанесено изображение тигра . В середине декабря 1941 года, когда японцы активизировали налеты на провинцию Юньнань, где заканчивалась китайская часть Бирманской дороги, американцы перебазировали две эскадрильи в Куньмин, а третья осталась в Рангуне. В начале марта 1942 года в связи с японским наступлением американцы покинули территорию Бирмы и сконцентрировались в Китае. В июле 1942 года американское правительство вывело Летающих тигров из состава китайских ВВС и включило в список регулярных соединений армии США, но только семь человек из наемников вернулись на службу в американскую армию.