Три обезьяны называются Самбики-сару, это благожелательный и охранительный символ. Их изображение пришло в Страну восходящего солнца из Индии через китайских буддийских миссионеров. Три священные обезьяны - воплощение идеи «невидения» (мидзару), «неслышания» (кикадзару) и «неговорения» (ивадзару) зла, буддийский символ отрешённости от неистинного, идея недеяния зла. Они являются спутниками голуболицего бога Ваджраякши (Семэн-Конго), в функции которого входила защита людей от духов, болезней и злых демонов. Фигурки самбики-сару символизируют соблюдение моральной и этической добропорядочности, чистоплотности. Такие фигурки можно дарить людям, стремящимся сохранять свои белые одежды в нашем противоречивом и несовершенном мире. Эти забавные обезьянки весьма часто встречаются в Японии и символизируют отречение от зла - если я не вижу зла , не слышу о зле и ничего не говорю о нем, то я защищен от него.
Сюжет Трех обезьян был весьма популярен среди японских мастеров нэцкэ, каждая из обезьян закрывает лапками либо рот, либо уши, либо глаза. В Японии он связан с главным синтоистским святилищем японцев - храмом Тосёгу. Он находится в городе Никко и является мавзолеем сёгуна Иэясу Токугавы (1543-1616). Захватив власть в стране, он прекратил кровавые феодальные междоусобицы, которые до того времени терзали Японию. После его смерти великолепный мавзолей, строительство которого длилось с ноября 1634 по апрель 1636 года, стал своеобразным символом подчинения центральной власти. Непомерные расходы по строительству храма настолько ослабили финансовые возможности местных феодалов, что они уже не могли строить козни против института сёгуната.
В состав Тосёгу входит небольшое, но великолепно декорированное здание Священной конюшни. В ней в свое время содержалась лошадь, на которой, согласно синтоистским верованиям, ездили сами боги. В средневековой Японии своеобразным духом-хранителем лошадей считалась обезьяна. Поэтому стены Священной конюшни покрыты ажурной резьбой по дереву, главными сюжетами которой являются фигурки обезьян. Одна из центральных панелей изображает трех обезьян, демонстрирующих своими позами неприятие зла. Эти полуметровые фигуры широко известны по всей Японии как «три обезьяны из Никко».
По-японски фраза «ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не говорю» звучит как «мизару, киказару, ивазару». Японское слово же «обезьяна» звучит сходно с окончанием каждого из этих трех глаголов - «зару» или «дзару». Поэтому изображение обезьян, иллюстрирующих буддийскую идею неприятия зла, является в японской иконографии следствием своеобразной игры слов. Эту тему мастера нэцкэ часто отражали в своих произведениях.
